4 solutions pour vaincre les peurs chez votre chien

Vous pensez que votre chien est sujet à plusieurs peurs, voire qu’il pourrait carrément être phobique, et vous cherchez des solutions applicables pour le rassurer ? Face au flot de conseils contradictoires et de « solutions miracles » disponibles en ligne, j’aimerais revenir aux fondamentaux pour vous aider à agir de manière efficace. Dans ce guide, je vais démêler la phobie de la simple peur, explorer les origines possibles des phobies et analyser les symptômes que vous observez au quotidien. L'objectif est de vous outiller afin que vous puissiez devenir un vrai soutien pour votre animal.

Chaque émotion qui nous traverse, nous ou nos chiens, est naturelle. Elle est définie sur le plan neuropsychologique comme étant une réponse rapide, automatique et globale du cerveau à une situation perçue comme importante.

Dans le cas de la peur, il s’agit d’une réponse normale et occasionnelle à un danger, réel ou perçu comme tel. C’est un signal d’alarme qui se révèle très utile à la protection de l’individu. Elle déclenche des réactions physiologiques et psychologiques pour se protéger, comme le combat ou la fuite. Néanmoins, la peur est contrôlable et utile pour signaler un danger proche.

Mais lorsque la peur devient chronique, elle se transforme en anxiété. Et lorsqu’elle est disproportionnée on parle davantage de phobie. La phobie est une peur intense, excessive, irrationnelle et incontrôlable qui dépasse la peur normale. Elle se manifeste même en l'absence de danger réel et provoque une réaction disproportionnée. La phobie entraîne souvent des comportements d'évitement.

La phobie empêche l’apprentissage et a tendance à s’aggraver et à s’amplifier. Elle peut être liée à une maladie et peut également se généraliser par anticipation. Les phobies s’accompagnent généralement de conduites d’évitement, ce qui peut grandement perturber la vie sociale et quotidienne.

On peut classer les phobies en 3 stades :

• Stade 1 - Phobie spécifique ou « simple » : peur disproportionnée d’un seul élément (ex. voiture)
• Stade 2 - Phobie complexe : généralisation de la peur aux situations liées (ex. valises = départ en voiture)
• Stade 3 - État anxieux : anticipation et évitement permanent, nécessitant une prise en charge vétérinaire comportementaliste

De manière générale, les chiens sont néophobes : c’est-à-dire qu’ils ont peur de la nouveauté, ce qui est initialement utile à la survie.

Identifier les signes de peurs, de stress ou de phobies chez nos chiens n’est pas un travail aisé. Cela s’apprend, et tou·tes les gardien·nes devraient prendre le temps de se former au moment d’envisager l’adoption d’un chiot ou d’un chien.

Grâce à l’étude « Perception of dogs’ stress by their owners » (Mariti et al., 2012), on sait maintenant que de nombreux propriétaires savent repérer de nombreux signes, surtout les signes évidents comme :

• les gémissements
• les tremblements
• les aboiements
• l’agressivité

En revanche, pour ce qui concerne les signaux plus subtils (bâillements, léchage de truffe, oreille baissée, détournement du regard…) l’identification est plus complexe, moins évidente… Alors que ces signes apparaissent dans les premiers stades de l’anxiété. Et c’est bien souvent la non-reconnaissance de ces signaux subtils qui mène à une aggravation du stress.

➡️ Spoiler alert : Il est difficile, voire impossible d’établir un classement des phobies les « moins / plus courantes » tant cela dépend de la génétique et de la vie précoce du chiot, notamment si la socialisation a été optimale ou non. On peut néanmoins lister quelques phobies que l’on rencontre régulièrement :

Comprendre la source d'une phobie, c’est le premier pas pour aider votre animal. Dans mon travail de comportementaliste et d’ostéopathe pour chien, j'explore toujours l'ensemble de ces pistes pour ne rien laisser au hasard. Voici quelques exemples :

• Une socialisation incomplète durant ses premières semaines : C'est la cause la plus courante. Durant la vie précoce allant de 3 à 12 semaines, il est important de présenter au chiot divers objets et situations auxquel·les il sera potentiellement exposé une fois adulte. Attention cependant : cela doit suivre un protocole précis pour éviter de créer l'effet inverse et d'engendrer des peurs au lieu de les prévenir.
• Des expériences négatives répétées : Si, dans ses premiers mois, votre chien vit des moments de stress ou de peur de façon récurrente, cela peut le marquer durablement et favoriser l'apparition de phobies liées à ces événements.
• L'impact de la génétique : Les races sont toutes sélectionnées sur des critères dépendant de leur utilité. Certaines races sont sélectionnées pour leur sensibilité à l’adversité ou leur réactivité. Au-delà de la race, la génétique des parents a aussi un fort impact héréditaire : des parents craintifs ont plus de chances de produire des chiots qui le seront également.
• Une expérience traumatisante : Une agression, un accident ou une forte peur peuvent créer une phobie instantanément, et ce, à n'importe quel âge.
• Une cause médicale (trop souvent oubliée !) : Le comportement est lié au physique. Les maladies hormonales (hyperthyroïdie par exemple) ou simplement une douleur cachée peuvent rendre votre animal anxieux et déclencher des phobies. C'est pourquoi un bilan comportemental est souvent le point de départ de la prise en charge.

Une fois qu’une menace est détectée, l’amygdale active le système nerveux orthosympathique. Cela a pour effet de déclencher la libération d’adrénaline et d’autres hormones du stress. Ce qui entraîne une série de réponses physiologiques, et notamment :

• l’augmentation du rythme cardiaque et respiratoire
• les halètements
• une hypersalivation ou une bouche sèche
• la sudation des coussinets
• une possible immobilité / tétanie
• des tremblements
• une possible miction et/ou défécation incontrôlée

De ces symptômes découleront divers comportements exprimés dans le but de s’extraire de cette situation, et ainsi retrouver un état émotionnel satisfaisant, comme par exemple :

• la fuite
• les vocalises
• le repli sur soi ou l’agression si la fuite n’est pas possible
• l’augmentation de l’activité motrice (marcher, courir, zoomies)
• la redirection : morsure ou comportement alternatif (creuser, se rouler, se secouer, renifler, etc.)

Avec le temps, les phobies ont tendance à s’intensifier, d’autant plus si le chien y est confronté régulièrement. Dans certains cas, cela peut même amener votre animal à un état dépressif.

Ces manifestations sont loin d’être anodines. Elles posent un vrai problème de bien-être animal. Par extension, cela peut conduire à des dommages matériels importants, voire au replacement de l’animal.

Mais cela est aussi très difficile à gérer pour les gardien·nes, tout comme les problématiques de réactivité (face aux congénères ou humains notamment) ou d’anxiété de séparation / détresse d’isolement. L’humain devra tout anticiper et pourra développer à son tour une forme de « réactivité » face aux déclencheurs de son chien ou à l’idée de le laisser seul. Il peut en résulter :

• un isolement social
• un sentiment d’impuissance face à la détresse de son animal
• un épuisement si cela se produit de manière régulière

Bien que nous, gardien·nes, ne sommes en général pas à l’origine des phobies de nos chiens, nous sommes les premiers acteurs pour les soutenir et les aider à faire face.

Cela passe en premier lieu, lorsque la phobie est suspectée, par le fait de s’assurer qu’il s’agit bien d’une phobie avérée et non d’une conséquence d’une maladie (comme une otite douloureuse entraînant une phobie sociale par exemple). Il est donc important, à ce stade, de faire une consultation vétérinaire.

Une fois cette possibilité écartée, il est judicieux de contacter un·e comportementaliste canin afin d’effectuer un bilan comportemental pour tenter de comprendre les causes de cette / ces phobie·s.

Le bilan doit permettre de déterminer et mettre en place un « plan d’action » visant à améliorer le quotidien du chien et de son gardien.

En général, les traitements médicamenteux seuls ne suffisent pas à venir à bout des phobies chez les chiens.

Toutefois, il n’est pas rare d’avoir besoin d’une aide médicamenteuse, qui n’est ni un échec, ni une tricherie. Un traitement est parfois tout simplement nécessaire selon le chien et les situations.

Il existe des résultats encourageants et encore à approfondir quant à l’utilisation de certaines molécules comme la clomipramine et l’alprazolam (Sharon et al., 2003), l’imepitoin (Engel et al., 2019) ou encore la dexmédétomidine (Korpivaara et al., 2017). Mais pour la plupart des cas, un accompagnement comportemental en parallèle est nécessaire.

En tant que comportementaliste canin et ostéopathe animalier, la médication ne fait pas partie de mon champ de compétences. Tout cela relève du domaine de la médecine vétérinaire.

En revanche, mon rôle sera d’analyser en détails la situation afin de pouvoir vous rediriger vers des vétérinaires si mes observations m’amènent à penser que cela est pertinent dans l’amélioration de votre quotidien.

C'est un conseil que que mes clients à Nantes et dans les Pays de la Loire m’entendent souvent dire. Car c’est bien souvent la base de tout accompagnement : viser l’apaisement global au quotidien. Avant même de vouloir « travailler » sur la phobie en question, il faut s'assurer que votre chien se sente bien et serein dans son quotidien.

Imaginez que son anxiété est un vase qui se remplit goutte à goutte. Si le vase est déjà presque plein à cause du stress de tous les jours, la moindre petite peur supplémentaire le fera déborder. Notre premier objectif est donc de vider ce vase.

Un chien apaisé au quotidien est un chien plus résilient. Concrètement, voici ce que cela change pour lui (et pour vous) :

• Il devient plus tolérant : Son seuil de tolérance face aux éléments stressants augmente. Il faudra une expérience plus intense ou plus longue pour le faire réagir, ce qui vous donne plus de marge de manœuvre.
• Ses réactions sont moins extrêmes : Un chien dont le niveau d’excitabilité est bas réagira de manière plus mesurée. Au lieu d'exploser de peur, il montrera peut-être un simple inconfort.
• Il s'adapte mieux : La sérénité rend plus apte à gérer les imprévus. Sa capacité d'adaptation s'en trouvera grandement améliorée.
• Son cerveau devient plus disponible : Un animal anxieux est en mode « survie », incapable de réfléchir. Un chien calme, lui, peut utiliser son cerveau pour analyser ce qu’il se passe, apprendre les nouveaux comportements que vous attendez de lui et prendre de meilleures décisions.
• Son bien-être général s'améliore : En diminuant le stress chronique, on réduit aussi ses conséquences néfastes sur sa santé (problèmes digestifs, sommeil perturbé...).
• Il exprime plus clairement son état : Un chien submergé par le stress ne peut pas communiquer autre chose. Une fois apaisé, il peut enfin exprimer plus subtilement un inconfort ou une douleur qui était masquée. C'est ici que mon regard d'ostéopathe est un atout pour déceler ce que son corps essaie de nous dire.

Une fois que la phase d’apaisement global, qui fait partie de l’accompagnement en vue de la modification comportementale, porte ses fruits, nous pouvons commencer à travailler plus spécifiquement sur l'objet de sa peur. L'objectif est de changer en douceur sa perception et de lui donner de nouveaux outils pour mieux gérer ses émotions.

Il est important de rester réaliste. Parfois, il n’est pas possible d'effacer complètement la phobie, surtout si elle est ancienne ou liée à un traumatisme lourd. Le but sera alors d'aider votre chien à vivre la situation avec moins d'inconfort et à récupérer plus vite après une « crise ».

Pour cela, il n'y a pas de solution toute faite. Mon rôle, en tant que comportementaliste, est de construire un protocole sur mesure, adapté à la sensibilité de votre chien et à votre contexte de vie. Nous pourrons utiliser plusieurs outils et techniques, souvent combinés entre eux :

• la désensibilisation systématique
• le contre-conditionnement
• le renforcement positif / négatif
• …

Je ne le répèterai jamais assez, vous, gardien·ne, êtes le moteur de l’évolution de votre chien et de la relation que vous entretenez avec lui. Avant même d’envisager de lui apprendre le « Assis » ou la marche au pied, votre chien a d'abord besoin que vous soyez sa figure de soutien. Encore plus avec des composantes de peurs / phobies ! Il doit pouvoir sentir qu'il peut compter sur vous.

Concrètement, être un soutien pour votre chien, ça veut par exemple dire :

• éviter les situations où il risque d’être phobique
• savoir lire son langage corporel et déceler les signaux de stress
• le sortir des expériences inconfortables / phobiques quand on s’en rend compte
• l’aider à retrouver un équilibre émotionnel à la suite de l’événement
• lui fournir un soutien social (de proximité ou de contact suivant le chien)
• lui offrir un endroit où il se sent systématiquement en sécurité (une caisse, une pièce, vous…)
• lui laisser la possibilité de faire des choix : chemins de balade, mastications, activités, lieux et types de couchages, caresses, etc.
• vous faire accompagner pour l’aider à gérer de mieux en mieux les situations qui s’apparentent à ses phobies : médication vétérinaire, accompagnement comportemental
• etc.

Des conseils et pratiques inadaptés, on en trouve malheureusement beaucoup en ligne.

Certaines pratiques sont bien sûr à éviter à tout prix, mais d’autres recommandations sont également problématiques, car trop simplistes / généralistes. Nous cherchons tou·tes des réponses faciles et rapides à des problèmes complexes, et Internet est le lieu idéal pour les diffuser.

Donc la règle d’or à retenir est la suivante :

En comportement canin, il n'y a AUCUNE recette miracle. La seule solution qui fonctionne est celle qui est taillée sur mesure pour votre trio unique : votre chien, vous et la situation.

Ainsi, vous pourrez entendre des comportementalistes conseiller deux choses complètement différentes pour traiter une problématique qui vous semble identique sur deux chiens différents.

Je voulais toutefois revenir sur 4 solutions parfois recommandées qui sont selon moi à éviter, car néfastes pour votre chien :

• l’immersion face à la phobie
• la punition en cas de peur
• l’exposition à l’objet de la peur
• l’appât vers l’objet de la peur

❌ L’objectif de cette pratique est de confronter le chien à ses phobies de manière directe voire intense, sans échappatoire.

Pour illustrer, prenons le cas d’un chien qui se met à fuir de manière intense et désorganisée face à une peur. On pourrait être tenté de le contraindre à s’arrêter et « faire face ». Ce qui est problématique, c’est qu’il est possible d’obtenir le résultat escompté par ce biais. Le chien finit par ne plus bouger face à l’objet de sa peur, et on pense alors qu’il « a compris » et qu’il est plus à l’aise.

➡️ En réalité, bien souvent dans ce contexte, le chien s’est résigné, voire inhibé et est peut-être en tétanie.

Si l’on observe attentivement son langage corporel, on remarquera inévitablement des signes de stress :

• corps tendu
• posture basse
• pupilles dilatées
• absence de réaction
• voire même : tremblements, respiration coupée, modification du rythme cardiaque…

Lorsque le chien a peur, il n’a plus conscience de ce qu’il fait. Et encore moins quand il souffre d’une phobie. Tout son organisme réagit par réflexe en mode « survie ». Il n’est donc plus capable de se concentrer sur vos demandes, ni de vous écouter.

❌ Le punir à ce moment-là ne fera qu’augmenter sa peur. Il fera d’autant plus l’association que, lorsque l’objet de sa phobie est présent, il en ressort des expériences négatives comme se faire gronder (verbalement et/ou physiquement).

Un autre conseil disponible sur Internet et souvent relayé est que, en exposant quotidiennement notre chien à l’objet de sa peur, de manière minime et à distance, on peut arriver à le calmer.

➡️ Ce n’est ni complètement vrai, ni complètement faux…

L’idée derrière est louable : lui faire comprendre que cela peut faire partie du paysage et que c’est inoffensif. Par exemple : lui faire écouter les sons associés à sa phobie (orages, feux d’artifice) à faible volume, quelques minutes par jour.

Néanmoins, sans un accompagnement adapté, on risque de :

• exposer notre chien à son stresseur sans être certain qu’il soit totalement serein (même à faible volume) et donc renforcer son sentiment de peur et d’insécurité face à l’objet de sa peur ;
• impacter les activités qui seront faites au moment de l’enregistrement et ainsi favoriser une méfiance lorsqu’on lui proposera cette activité (jeux, repas, etc.), voire une insécurité générale si le chien ne sait pas quand l’enregistrement sera enclenché ;
• provoquer un stress chronique et une insécurité quotidienne, ce qui l'installe dans un état de vigilance permanent. À terme, cette tension constante l'épuise. Son seuil de tolérance général s'effondre, et il devient plus réactif à TOUT. C'est ainsi qu'un chien peut se mettre à surréagir à des situations non problématiques qu'il gérait très bien auparavant (vélo, bruit soudain…).

Là encore, cela semble être une bonne idée au premier abord : qui n’a pas tenté d’appâter un chien un peu peureux en lui tendant une friandise dans la main ?

❌ Le problème dans cette méthode est qu’il peut y avoir un conflit de motivation, c’est-à-dire que le chien sera partagé entre la peur de l’objet / personne / son… et l’envie de venir prendre la nourriture.

Cela est d’autant plus problématique avec des chiens extrêmement gourmands ou qui ont souffert de malnutrition : leur motivation à venir prendre la nourriture surpassera leur crainte à cet instant.

Cela ne voudra pas dire que la crainte aura disparu.

Si on place les deux sur une échelle de « motivation » :

• Alors que la peur est à 8/10,
• L’envie de manger sera de 10/10.
• Le chien pourra alors s’approcher de l’objet de sa peur tout en étant apeuré.

On observe alors souvent un chien :

• au corps tendu
• voire tremblant
• hésitant
• sur la retenue
• qui « s’étire » pour atteindre la friandise tout en essayant de rester le plus loin possible

On peut également l’observer sursauter au moindre petit bruit qui, d’habitude, ne l’inquiète pas, etc.

❌ Le risque, c’est aussi de créer une méfiance face à la nourriture. La prochaine fois qu’on lui présentera des friandises, il pourra hésiter par crainte d’être « pris au piège ». Il n’est pas rare de voir également des chiens finir par refuser la nourriture. Par ailleurs, en l’absence de friandises, il est probable que le chien revienne à son état de peur initial, voire amplifié.

Vous voici au terme de cet article dense. L'objectif de ce guide n'est pas de vous donner une solution miracle, mais plutôt un chemin à suivre. Si vous deviez retenir l'essentiel, ce serait ceci :

• Accompagner un chien phobique, c'est avant tout un travail d'équipe basé sur une approche cohérente. Cela commence par un diagnostic en collaboration avec votre vétérinaire, pour s'assurer qu'aucune cause médicale n'alimente la peur.
• C'est ensuite apprendre à lire les signaux de votre chien, même les plus discrets, pour pouvoir le protéger des situations qu'il ne peut pas encore gérer.
• Le chemin vers l'apaisement repose sur la sécurité de son environnement et la confiance qu'il a en vous. Ce n'est qu'une fois ces bases établies que des techniques de modification comportementale, adaptées à sa sensibilité et menées à son rythme, pourront porter leurs fruits. Gardez à l’esprit que chaque chien est unique, et la stratégie doit donc l'être aussi.
• En cas de phobie avérée, il peut être difficile de venir modifier totalement ce que ressent le chien. Pour autant, rien n’est impossible et il y aura toujours moyen d’améliorer la situation.
• Vous êtes le facteur principal de son bien-être, mais rien ne vous oblige à porter ce rôle seul·e. Et il est tout à fait pertinent de se faire accompagner et de consulter un·e professionnel·le du comportement canin pour déterminer la meilleure voie à suivre.

1. Comment savoir si mon chien est phobique ou simplement stressé ou effrayé ?

La phobie se distingue par une peur intense, excessive et incontrôlable, souvent disproportionnée par rapport à la situation. Elle peut provoquer des réactions répétées et violentes même en l'absence de danger réel, avec des comportements d’évitement et des signes physiologiques (halètements, tremblements, salivation excessive). Le stress ou la peur sont plus temporaires et proportionnés aux circonstances.

2. Quelles sont les causes principales des phobies chez le chien ?

Les phobies peuvent découler d’une socialisation insuffisante, d’expériences négatives répétées, de traumatismes, d’une prédisposition génétique, ou encore de causes médicales comme des douleurs cachées. L’identification de la cause est essentielle pour une prise en charge adaptée.

3. Quelles solutions existent pour aider un chien phobique ?

L’approche est progressive et personnalisée : consultation vétérinaire pour éliminer les causes médicales, bilan comportemental, apaisement global, modification comportementale par désensibilisation et contre-conditionnement, et, si nécessaire, médication vétérinaire en complément.

4. Quelles erreurs éviter avec un chien phobique ?

Il est important d'éviter l’immersion forcée dans la peur, la punition, les expositions non encadrées à la source de la peur, et d’utiliser avec précaution les friandises pour appâter, afin de ne pas renforcer l’anxiété ou instaurer la méfiance.