Langage corporel canin : apprenez à comprendre votre animal

Chez les chiens, la communication « non verbale » est extrêmement riche. C’est d’ailleurs la première à être mise en place. Dans cet article, nous nous concentrerons sur le langage corporel de votre animal : posture, attitude, mouvement de certaines parties du corps, marquages, etc. Grâce à ce tableau du langage du chien, je souhaite vous donner des pistes d’observation pour mieux comprendre et vous aider à repérer les signes de bien-être, de malaise ou d’avertissement.

Savoir observer le langage corporel de votre chien est une aide très précieuse au quotidien. Cela permet d’abord une lecture des interactions chien-chien, afin :

• d’éviter des conflits entre chiens
• d’en désamorcer certains
• de reconnaître les profils de chiens qui sont susceptibles de correspondre avec le vôtre, ou au contraire de générer chez lui de l’aversion, de la colère ou de la crainte.

Ce travail aide également à mieux comprendre les réactions vis-à-vis de certains humains, des enfants ou autre.

Évidemment (et c’est aussi le cas chez les humains), chaque chien a ses stratégies de communication préférentielles. Et c’est vous, gardien·ne, qui serez le plus à même de les noter, de les décoder et de sensibiliser vos proches et autres personnes au cas spécifique de votre chien.

Tout n’est que nuances dans le comportement de votre animal et il n’est pas simple de savoir « lire le chien ». Heureusement, un chemin menant vers l’équilibre est possible. La lecture du comportement non-verbal de nos animaux commence par être cohérent·e sur notre façon d’analyser les situations. Voici donc 4 grandes règles à observer pour obtenir un résultat pertinent :

Quand on parle signaux de communication de nos animaux (réactivité, interactions…), on pense très souvent à un problème ou à des choses négatives : chien mal à l’aise, en colère, aversif, peureux, etc.

Mais votre chien s’exprime aussi quand tout va bien ! Et c’est également important de prendre le temps d’observer votre animal dans toutes les autres situations :

Dans cette partie, nous allons décrire les grandes lignes des signaux « de base » indiquant notamment des tensions / de la détente suivant la zone du corps.

Une émotion intense, qu’elle soit négative ou positive, amène inévitablement l’expression de signes de tension. Pour pouvoir trancher sur la signification réelle, il faut tout remettre dans son contexte et suivant les particularités et habitudes de chaque chien. Un signal de communication isolé ne veut, bien souvent, rien dire.

Les signaux en cas d’interaction chien - humain seront globalement les mêmes qu’entre chien - congénère.

La communication n’est évidemment pas la même, car nous sommes sur deux espèces différentes. Mais le chien adoptera quand même des postures / signaux propres à son espèce dans le but d’obtenir un comportement particulier de la part de l’humain (ou autre espèce) : mise à distance, prévention, « apaisement », jeu, etc.

Tout l’enjeu de l’accompagnement est justement de sensibiliser à la lecture canine afin de pouvoir déceler tous ces premiers signes qui ne sont pas « plus subtils » pour les chiens en soi, vu que cela fait partie intégrante de leur communication. Par contre, ils sont « subtils » pour nous, humains, qui n’avons pas l’habitude de les observer et n’en avons, en général, tout simplement pas conscience.

Ce qui diffère surtout, c’est que le chien, à force d’être à nos côtés, peut apprendre progressivement à choisir préférentiellement tel ou tel type de signal, car il a expérimenté que cela était plus efficace avec telle ou telle espèce ou encore avec tel ou tel membre du foyer.

Concernant les séquences liées à une éventuelle agression, nous pouvons parler de l’échelle de l’agression canine, dont voici une représentation traduite par Vox Canis que je trouve très pertinente :

Vous noterez qu’il existe énormément de signaux de communication non verbaux avant d’enfin utiliser la vocalise (par les grognements) puis la morsure en tant que telle.

Dans cette partie, il y a beaucoup de détail, mais vous allez vouloir observer en priorité : l’orientation de la tête, le regard (fixe ou évitant), les clignements, les oreilles (mobiles ou figées).

Bien entendu, la morphologie initiale (races brachycéphales, chiens à poils longs où la tête n’est pas toujours bien visible dans son ensemble…) va influer sur l’analyse.

Vous allez aussi vouloir observer la queue de l’animal, qui donne également de nombreuses indications : position haute ou basse, mouvement lent ou rapide, gauche ou droite, tension ou souplesse.

Une fois de plus, la morphologie a toute son importance : queue coupée ou non et attache + port de queue plus ou moins bas (en permanence ou non).

On cherche ici à observer la gueule du chien : lèvres tendues, bâillements, léchages de truffe, exposition des dents… Là encore, la morphologie de l’animal sera importante, avec notamment des anomalies (animaux prognathes, rétrognathes, brachycéphales).

La manière de se déplacer (avancer, figer, se décaler ou reculer) est une indication mais il y a, là aussi, des spécificités à chaque race suivant les patrons moteurs en plus de la morphologie propre (plus ou moins lourd / athlétique / fin / actif / lent).

Selon Turid Rugaas, auteure d’un livre sur les signaux d’apaisement, ces derniers sont définis comme étant des comportements exprimés par un chien pour s’apaiser ou apaiser une situation. Ils regrouperaient notamment le fait de cligner des yeux, se lécher la truffe, tourner la tête, bâiller, etc. Dans sa définition, elle part du principe que tous ces comportements sont exprimés volontairement et que tout n’est que communication.

De mon point de vue de comportementaliste canin, c’est un raccourci et cela peut porter à confusion lorsque l’on essaie d’observer et analyser certaines scènes de discussions entre des chiens. Si vous comprenez certainement pourquoi il est important de savoir distinguer un léchage de truffe en lien avec de la nourriture et un léchage de truffe de malaise, il est tout aussi utile de savoir distinguer les comportements conscients et inconscients afin de ne pas prêter au chien des intentions qu’il n’avait pas.

Tous les comportements observés ne sont pas toujours exprimés consciemment, ni même en lien avec une quelconque communication de la part du chien. Par exemple :

• se lécher la truffe ou les babines : il peut simplement venir de boire/manger, sentir une odeur.
• détourner la tête : il peut avoir été distrait, sans pour autant chercher à faire passer un message.
• cligner des yeux : c’est peut-être une poussière dans l’œil, le soleil, la fatigue, la douleur …

Par ailleurs, bien que certains comportements puissent effectivement aider le chien à s’apaiser et/ou à apaiser la situation, ils peuvent aussi être exprimés de manière inconsciente. Il s’agit de réponses réflexes du système nerveux orthosympathique.

Il me semble donc plus judicieux et plus juste de distinguer deux catégories de signaux observables :

• les signaux de communication : conscients, à visée d’un congénère ou d’un autre être vivant. Lorsqu’il utilise des signaux de communication, par définition, il communique et présente des stratégies afin de tirer le meilleur de la situation dans laquelle il se trouve.
• les signaux de stress : inconscients, réflexes, liés au système orthosympathique. Lorsqu’il exprime des signaux de stress, le chien ne réfléchit pas. Son corps réagit face à un stress (plus ou moins intense) afin de rétablir un équilibre homéostasique (et indirectement afin d’améliorer la situation dans laquelle il se trouve bien sûr, mais cela n’est pas réfléchi) ;

Lors des accompagnements en réactivité congénères, nous cherchons à faire comprendre au chien qu’il peut exprimer certains comportements afin de communiquer de manière claire et efficace.

C’est donc très utile de savoir discerner les deux, afin de pouvoir renforcer les signaux de communication tout en tenant compte des signaux de stress. Ceci afin de bien adapter notre plan de travail : si le chien présente trop de signaux de stress, cela signifie peut-être que ce qui est demandé est trop dur émotionnellement et qu’il faut revoir nos exigences à la baisse.

Faut-il interrompre la communication ou laisser les chiens se débrouiller seuls ?

C’est la question qui revient souvent et là encore… Ça dépend !

Quand cela est possible, c’est-à-dire dans une situation dite de sécurité, il est important de laisser les chiens communiquer entre eux « jusqu’au bout » : observez-les sans les interrompre.

Interrompre une « discussion » entre congénères peut avoir diverses conséquences, dont une frustration importante qui peut potentiellement engendrer de la colère et une sensation d’inachevé (on fait un peu d’anthropomorphisme).

Bien souvent, nous interrompons d’ailleurs des discussions qui sont tout-à-fait saines. Et ce sont donc nos interventions qui viennent mettre un grain de sable dans ce fabuleux rouage qu’est la communication canine !

Et puis des fois, alors que tout nous orientait vers une réaction à avoir, ce n’était pas la bonne !

N’oublions pas que nous travaillons avec du vivant et, qui plus est, une espèce différente de la nôtre… Même en apprenant à les lire, nous ne pourrons jamais tout percevoir tout le temps.

En revanche, à force d’exercer notre œil et d’être accompagné, nous devenons de plus en plus efficaces dans l’observation des signaux de communication et agissons de manière de plus en plus pertinente pour aider nos chiens.

Pour améliorer votre lecture des signaux de communication de nos chiens, rien de mieux que de photographier et filmer diverses scènes de vie, zoomer, les revisionner et même au ralenti avec des pauses pour exercer son œil et devenir de plus en plus fin dans vos observations !

Et bien sûr, un accompagnement ciblé et personnalisé avec un·e comportementaliste canin ou un éducateur sur cette demande sera un gros plus. Vous serez guidé·e en direct sur le moment afin de reconnaître ce qui doit interpeller, ce qui est intéressant à noter et ce qui doit être surveillé lors des interactions entre chiens, avec des humains ou avec d’autres animaux (chat…).

Lors de l’accompagnement du chien réactif envers ses congénères, vous apprendrez à déceler les signes « subtils » indiquant que votre chien, ou celui en face, ne souhaite pas de contact, et donc agir en conséquence afin d’éviter que la communication ne monte et amène à une agression.

Cet accompagnement permet indirectement aux chiens d’apprendre que les premiers signes « pacifiques » /« subtils » (positionnement, regard, mouvement) peuvent être efficaces et être écoutés. Cela va ainsi les rassurer sur l’efficacité de ces signaux, au lieu d’exprimer trop vite des signaux de communication très intenses (aboiement, charge, prise en gueule).

S’il fallait retenir une chose essentielle de cet article, ce serait : chaque chien est différent, tout comme l’environnement, l’entourage, etc. Une grille de lecture universelle n’est donc généralement pas suffisante. Et si vous voulez être certain·e de bien faire pour apprendre à reconnaître les signaux de votre animal, je vous recommande vivement de faire un bilan comportemental en faisant appel à un·e comportementaliste canin. Cela peut être véritablement salvateur pour votre relation gardien - chien.