6 conseils pour gérer la réactivité du chien en promenade

Vous angoissez à l’idée de promener votre chien ? Il tire, aboie, saute sur tout ce qui bouge, et vous êtes constamment sur le qui-vive à scruter l’horizon et vous organisez vos balades en fonction des horaires creux, des lieux déserts et des solutions de repli possibles ? Même si cela est devenu votre quotidien : ce n’est ni normal, ni une fatalité. Et ce n’est pas non plus forcément les conséquences d’une éducation « ratée ». Dans cet article, découvrez ce qui peut expliquer le fait que votre chien est réactif en laisse, quelles sont les erreurs communes, les conseils pour améliorer la situation et vers qui vous tourner pour retrouver une forme de « contrôle ».

On peut la définir comme une réaction émotionnelle et comportementale qui semble, en apparence, « disproportionnée » face à un ou plusieurs stimuli (visuel, olfactif, auditif, tactile) déclencheurs. À cet instant, les réactions du chien sont inconscientes. Son corps réagit sans même qu’il s’en rende compte. Il s’agit de réactions automatisées exprimées pour la survie.

Dans cette situation, l’objectif est d’essayer de comprendre pourquoi le chien agit comme il le fait. Il y a toujours une raison : cela peut être pour obtenir quelque chose ou bien pour éviter quelque chose. Les deux ayant pour but de retrouver du bien-être.

Dans cet article, je vais énoncer les grandes lignes de la réactivité du chien. Mais gardez à l’esprit qu’il faut toujours s’adapter suivant l’individu et la situation. Les conseils et méthodes appliquées à un chien ne conviendront pas forcément à votre chien et/ou à votre situation.

En effet, si votre chien est réactif par peur, et celui du voisin par excitation, inévitablement les axes de travail seront différents. Donc attention aux conseils des proches ou de ce que vous trouverez sur internet, cela peut ne pas convenir à votre situation.

On ne peut parler de réactivité sans tenir compte des émotions. La présence d’un stimulus, quel qu’il soit, va provoquer une (ou plusieurs) émotion·s chez le chien. C’est en réponse à cette dernière qu’il va exprimer certains comportements.

Selon le chien, ses expériences, sa génétique… les émotions ressenties face à un même stimulus pourront varier du tout au tout, et pourtant provoquer un même comportement en réponse. C’est pourquoi il est important :

• de bien connaître son chien
• d’apprendre à lire son langage corporel
• pour ainsi déceler quelle émotion le traverse

Afin de faire la différence entre ces différentes émotions qui entraînent la réactivité, il faut bien sûr connaître son chien. Mais également les signes comportementaux observables liés à chacune des émotions. Cela passe par l’observation fine de :

• l’attitude générale (basse ? haute ?)
• la tension du corps
• la position des oreilles
• la gueule
• les pattes
• la queue
• leur mobilité
• la pilo-érection

En observant la scène, en analysant le contexte et les signes observables, on peut ainsi établir une hypothèse quant à l’émotion qui traverse le chien, et donc ses motivations à « réagir ».

Il est également très utile d’observer le comportement du chien une fois le stimulus / déclencheur passé, cela sera une bonne indication quant à ses motivations :

• Choisit-il de s’éloigner, de se rapprocher, de décharger en creusant/courant ?
• Cherche-t-il du soutien à vos côtés, etc. ?

À noter que, bien souvent, il n’y a pas qu’une seule émotion mais plusieurs qui peuvent s’entremêler. L’une peut être majoritaire à un instant T, mais la tendance pourra s’inverser avec le temps ou bien selon la situation.

C’est pourquoi il n’est jamais judicieux de simplement fournir ou suivre des conseils universels lorsque l’on souhaite améliorer le comportement d’un chien réactif.

Les comportements agressifs exprimés par certains chiens ne sont ni plus ni moins que de la communication. Seulement, il s’agit d’une communication à laquelle nous sommes peu, voire pas sensibilisé·es. Et même pire : ces comportements peuvent vous induire en erreur du fait d’idées reçues archaïques communément partagées sur le sujet et de la méconnaissance des réalités de l’animal.

Ainsi il est possible que certaines personnes désignent un chien comme étant réactif en laisse et que d’autres n’y voient que de la communication plus ou moins forte. Bien-sûr, tout n’est pas qu’une question de point de vue. Certains chiens sont réellement qualifiés de « réactifs » tandis que d’autres non. Pourquoi ?

Plusieurs raisons possibles :

• Douleurs (première chose à investiguer)
• Génétique
• Apprentissages
• Troubles hormonaux
• Expériences passées
• Besoins non comblés
• Manque de socialisation aux périodes cruciales
• Etc.

Ils dépendront grandement du chien lui-même et du contexte auquel il fait face. Difficile donc d’en faire une liste exhaustive… On peut toutefois noter quelques tendances et votre chien pourrait être qualifié de réactif s’il présente les comportements suivants de manière récurrente :

• il charge et tire sur sa laisse vers le stimulus / déclencheur
• il aboie, chouine, jape, grogne et/ou montre les dents
• il refuse d’avancer, fait demi-tour
• il tente de s’échapper de son harnais / collier

Lorsque l’on parle du chien et de son éducation, les conseils fusent, qu’ils soient avisés ou non. Bien souvent, il s’agit d’ailleurs davantage de « dogmes » ou d’idées reçues… Passons donc en revue quelques mythes qu’il est important de déconstruire si l’on souhaite travailler de manière éthique avec son chien et améliorer notre relation.

Cela consiste à mettre le chien en exposition intensive en dessous de son seuil de tolérance, dans sa zone de danger ou d'excitation intense, jusqu'à ne plus avoir aucune réaction de sa part.

Cette pratique peut amener à un sentiment d'impuissance apprise (impuissance acquise ou résignation acquise). C'est un terme désignant une condition dans laquelle un individu a fait l'expérience d'un comportement rapproché du désespoir, du renoncement et de la dépression. Cette méthode ne permet pas de modifier l'émotion de l'animal et peut dégrader la relation et confiance avec l'humain.

Pour citer ma collègue, amie et mentor Sophie BOURDON de chez Anim'Apaise :

"Qui ferait confiance à une personne qui nous confronte constamment

à nos peurs et/ou frustrations sans nous aider ?"

Ou comment faire culpabiliser les gardien·nes en une phrase…

Alors oui, les méthodes éducatives peuvent grandement influencer la situation, l’améliorer ou l’empirer. Mais il est très réducteur de n’associer la réactivité qu’à une histoire d’éducation. Vous le savez maintenant, la réactivité est multifactorielle.

Gardien·nes de chiens réactifs : ne culpabilisez pas. Bien souvent, le fond du problème n’a rien à voir avec l’éducation en elle-même. Vous verrez qu’une fois cela démêlé, le « plan de travail » strict ne sera qu’une petite partie de la solution.

On le vit au quotidien : un chien muselé fait peur.

Au même titre que les grands chiens noirs ou les chiens catégorisés… (Notez que cela marche aussi avec les chats noirs…). Bref, dans l’imaginaire collectif, un chien muselé est un chien dangereux, qui peut mordre ou qui a déjà mordu, attaqué et blessé un autre chien, un humain, voire un enfant.

La réalité est toute autre. Un chien peut être muselé :

• car c’est la loi : tous les chiens de catégorie 1 et 2 ; les chiens en transport en commun
• pour apprendre à porter sa muselière et être à l’aise avec en cas de nécessité
• pour se rassurer dans le cas où un chien / humain / enfant / autre déboule de nulle part sur notre chien réactif
• pour permettre des contacts congénères (ou autre) à des chiens en rééducation

Par ailleurs, une muselière doit être bien adaptée et bien introduite. Ainsi, elle ne présentera qu’un faible inconfort (voire aucun) : suffisamment large et haute pour laisser le chien aboyer, bailler, boire et même manger. Il en existe de multiples modèles maintenant, avec bien souvent, la possibilité de les faire sur-mesure.

Bien sûr, l’introduction de la muselière est un apprentissage à part entière. Celui-ci doit se faire progressivement et de manière adaptée à chaque chien avant de pouvoir lui mettre dans différentes situations.

C’est la crainte de beaucoup de gardien·nes et cela se comprend, d’autant plus lorsque notre chien présente des comportements réactifs depuis plusieurs années.

Sachez qu’il est toujours possible d’améliorer la situation, quelle qu’elle soit. Cela pourra mettre plus ou moins de temps, nécessiter plus ou moins d’implication et d’investissement, mais les améliorations seront possibles.

Bien sûr, toujours dans cette volonté de s’adapter et de respecter chaque individu, dans certains cas, il sera utopique d’espérer un changement radical. Tout comme chez les êtres humains, certains traumatismes seront trop importants, d’autant plus lorsqu’ils sont ancrés depuis longtemps.

Ce n’est pas un échec et cela ne signifie pas qu’il n’y aura pas d’améliorations. L’important sera alors d’augmenter le confort de vie au quotidien (pour vous et pour votre chien), ainsi que votre capacité (et la sienne) à mieux gérer les situations compliquées, sans pour autant exiger de lui qu’il ne réagisse plus du tout si cela est inenvisageable.

Je vous propose ici une base afin d’entamer un travail. Mais bien sûr, comme toujours, ces conseils sont à adapter à votre chien, à vous et au contexte ! Seul un travail sur mesure, basé sur un accompagnement professionnel, peut donner des résultats probants sur le long terme.

Une grande partie des comportements réactifs ont pour origine une douleur, quelle qu’elle soit : ostéoarticulaire, viscérale, endocrinienne, etc.

Il est donc essentiel, avant toute chose, de s’assurer que la santé de votre chien n’est pas altérée, en particulier si la réactivité est apparue brutalement.

Le choix des bons outils n’est pas une lubie. Elle peut grandement impacter la qualité du travail.

Éviter les stimulus déclencheurs

Lorsque votre chien « déclenche », il est en situation de stress relativement intense.

Son corps libère une grande quantité de cortisol (l’hormone du stress), dont l’importance dépend de l’intensité du stress. Il s’agit d’une réaction normale permettant au corps d’être prêt à réagir face au danger. Il est alors en alerte et reste haut en émotion, « au cas où ».

Or, le corps peut mettre jusqu’à 48 heures, voire davantage, avant d’éliminer le cortisol de l’organisme. Donc si l’on expose le chien tous les jours, voire plusieurs fois par jour, à des éléments déclencheurs alors qu’il est toujours en état d’alerte, il va lui être d’autant plus difficile de revenir à un état émotionnel neutre. Cela impactera inévitablement les capacités d’apprentissage, puisque un individu stressé n’est pas en capacité d’apprendre.

Focus sur le cumul des déclencheurs

Par ailleurs, le fait d’être exposé de manière répétée et rapprochée à des stimuli déclencheurs abaissera le seuil de tolérance du chien. Il sera alors plus propice à déclencher sur des stimuli normalement neutres, ou bien à déclencher sur les mêmes stimuli, mais avec une intensité bien plus importante et/ou à une distance plus éloignée.

Cela amène la notion de pessimisme : un chien pessimiste s'attendra à ce que quelque chose de négatif survienne lors de la sortie. Il sera donc plus vigilant, plus méfiant, plus tendu.

De ce fait, il sera alors plus propice à (sur)réagir face à des stimulus et à « trouver » des déclencheurs qui vont donc confirmer qu'il a raison de se méfier. Il entre alors dans ce cercle vicieux et / ou n'ose plus rien faire. Ce qui amène une certaine résignation.

➡️ Tout cela impactera sa résilience, notion clé dans la réactivité.

Définition de la résilience

La résilience, c’est la capacité à s’adapter ou à récupérer rapidement après des situations / des évènements stressants. Mais c’est aussi en lien avec la pertinence des réponses de l’individu face aux changements environnementaux, ainsi que sa capacité à résister aux effets négatifs du stress.

Il s’agit d’un processus dynamique, qui évolue tout au long de la vie de l’individu, en positif ou en négatif.

Facteurs impactant la résilience

La résilience dépend des expériences de vie du chien, mais également de sa génétique. Certains individus sont génétiquement programmés pour produire davantage de cortisol en réponse à des évènements stressants, sans qu’il n’y ait eu d’apprentissage au préalable.

L’adolescence est une période charnière dans le développement de tout individu. Le cortex pré-frontal est en pleine maturation. Le cerveau a alors moins de contrôle cognitif et attentionnel, et une capacité bien moindre à inhiber les réponses émotionnelles. Il est donc beaucoup plus difficile, lors de l’adolescence, de maintenir son attention et contrôler son impulsion.

Les prises de risques augmentent en même temps que le besoin exploratoire. Renoncer devient potentiellement très dur et génère donc davantage de frustration, etc.

La résilience diminue donc de manière transitoire pendant l’adolescence. La réactivité, l’excitabilité et l’anxiété peuvent survenir et/ou s’intensifier facilement, car l’individu est alors moins apte à gérer les évènements stressants.

Comment renforcer la résilience du chien ?

Les Canicodes, ou « manchettes », sont des étiquettes à fixer sur la laisse, le harnais, le collier ou le manteau de votre chien, qui ont pour but d’indiquer aux autres humains certaines de ses particularités. Dans l’espoir que ces indications soient respectées par les autres gardien·nes…

Sur le papier, c’est une idée merveilleuse. En pratique, cela peut être un peu plus compliqué. Si nous avons à faire à des personnes averties / sensibilisées, le canicode sera respecté. En revanche, il arrive régulièrement que les gens :

• ne remarquent pas les étiquettes
• ne les lisent pas
• tentent de s’approcher davantage pour mieux lire

Ce qui est ballot pour un chien portant le canicode « ne pas s’approcher »…

Et bien sûr, il arrive que certaines personnes décident de ne pas en tenir compte, tout simplement. C’est donc quelque chose à tenter, mais gardez à l’esprit que cela peut ne pas suffire.

Pour travailler sur la réactivité de votre chien, vous aurez besoin de commencer par réaliser un bilan comportemental de votre animal. Dans le cadre de mon activité de comportementaliste canin, cette étape est indispensable.

Lors de ce bilan, nous travaillons ensemble pour envisager les causes probables de la réactivité de votre chien (en laisse ou non) en s’appuyant sur :

• ce que nous observons
• le fonctionnement du chien
• ses besoins
• les expériences propres à votre chien et à vous-même au sujet de cette problématique
• etc.

Suite à quoi, je formule des hypothèses et vous propose un « plan de travail » visant à améliorer la situation et à :

• faire évoluer les émotions de votre chien face aux déclencheurs
• lui apprendre qu’il peut s’exprimer d’une autre manière
• faire le choix de ne pas systématiquement réagir « à l’extrême »
• vous redonner confiance en votre chien
• vous faire prendre conscience que vous êtes en capacité de gérer des situations compliquées en étant correctement accompagné·e

Le travail autour de la réactivité avec votre chien peut :

• prendre du temps
• demander un certain investissement, beaucoup de patience et de résilience face aux potentielles rechutes
• requérir certaines modifications de gestion du quotidien ou de routines

Ce n’est donc pas forcément un long fleuve tranquille (mais ça peut aussi l’être !). En tous les cas, cela en vaut totalement la peine.

Ce travail nous permet de redécouvrir notre chien, d’être plus observateur, plus à l’écoute, plus tolérant aussi face à certains comportements. Les priorités peuvent évoluer et nous apprenons également à remarquer les « petites évolutions » qui ne nous semblaient pourtant pas importantes, ni significatives, au moment où nous avons entamé le travail.

Enfin, gardez à l’esprit que la réactivité ne vous définit pas, ni votre chien, ni vous. Elle est exprimée à un instant T, dans un contexte précis. Et elle est multifactorielle (génétique, contexte, douleurs, expériences passées, etc.).